第２話　フルーレとサンタクロース

「そうそう。最近、街でよく『赤い衣服を着た方』を見かけるのですが、あの方たちは何をしているのですか？」

　シャンパングラスを傾けながら、フルーレがそんなことを聞いてくる。

　フルーレの隣では、アストリッドが「わたしも妙な扮装だと思っていたわ」と頷いた。

　六畳一間でクリスマスパーティーを開催中だというのに、旺真は、サンタクロースについてぜんぜん説明していなかったことに気づく。

　だがその説明を先に切り出したのは実花だった。

「あの人たちはね、サンタクロースって言うの。クリスマスのマスコットキャラみたいなものね」

「マスコットですか。ということは、お誕生日を祝われている方がモデルなのですか？」

「あー……そういうんじゃないわ。サンタさんは、子供たちにプレゼントを渡すほうだしねぇ」

「そうなのですか？　確かにそう言われてみれば、商店街で、子供たちに風船を配る方もいましたね。でもたくさんの子供がおりますのに、そんなことをして大丈夫なのでしょうか？」

　フルーレの、まさに子供のような質問に、実花がにんまりと笑みを浮かべる。

　あからさまにからかおうとする笑みだった。

「それは無用な心配ね。何しろサンタさんには、国から莫大な補助金が出ているから」

「なるほど……この国は豊かなのですね。ちなみにどんなプレゼントなのでしょう？」

「んー……最近は、希望を聞くことが多いのかしらね」

「至れり尽くせりですね……！　ですがもし、子供が『100億万円欲しい』などと言ったらどうなるのです？」

「あー、そういう悪い子のところにはサンタさん来ないから」

「そうなのですか……でも子供の良し悪しなんてどうやって判断を……あ、もしかして親御さんが国に申請するのですか？」

「そうそう。だから毎年、この時期になるとお役所には長蛇の列よ」

「子供たちにプレゼントするのはよい仕組みだと思いますが、それに親御さんが駆り出されるというのは頂けませんね。郵送やネットで受付はできないのでしょうか……」

「でもサンタさんなんて、煙突から入ってくるのよ？」

「なぜ煙突から！？　そもそも、街で見かける住居に煙突なんてありませんでしたよ？」

「うん。だから最近は、夜な夜な窓ガラスを割ったりしてる」

「ほとんど泥棒じゃないですか！　玄関からの配達じゃいけないのですか！？」

　フルーレは、そんな法螺話（ほらばなし）を信じ切っているので、そろそろ旺真が止めに入る。

「フルーレ、小田さんの言っていることはぜんぶ冗談だから」

「な……！？」

　言葉に詰まって頬を赤らめるフルーレに、実花がケラケラと笑った。

「ま〜ったく、これだから、世間知らずのお姫様は。子供みたいに信じ切っちゃって、かわい〜♪」

「ちょっと実花さん！　あなた、さては酔ってますね！」

　フルーレが文句を言うも、実花はどこ吹く風で笑い続ける。

　やがて、怒っても無駄だと悟ったフルーレが、ため息交じりで旺真に言った。

「それで結局、あの赤い服はどういった方なのです？」

「ああ……子供たちにプレゼントを配るっていうのは本当……いや本当というか、そういう伝説があるんだよ。実際にプレゼントするのは親だな」

「なるほど……架空の人物ということなのですね。どういった由来があるのでしょう？」

「そう聞かれると……うろ覚えだな。ちょっと待ってくれ」

　旺真はスマホを取り出すと、サンタの由来について調べ始めた。

「お、これが分かりやすいかな。フルーレ、サンタの由来はだな……」

　旺真は、ネットの情報をほぼ読み上げる形でサンタの由来を説明して、一通り聞き終えたフルーレは、納得したかのように頷いた。

「なるほど……貧しい人達のために善行をした方が由来だったのですね」

「これも諸説あるようだけどな」

「でも素敵なお話です。魔界にはそういった話はありませんから……」

　どことなく肩を落とすフルーレに、旺真は「頃合いかな？」と思い、自分のバッグをたぐり寄せる。

　そうしてその中から、小さな箱を取り出した。

「まぁそんなわけでフルーレ、今日はオレがサンタの代わりだ」

「えっ……？」

　プレゼントをもらえるとは思ってもみなかったのだろう。フルーレはいっとき目を丸くして、それからおずおずと言ってきた。

「お、旺真……わたくしはもう子供ではありませんよ……？」

「いや、クリスマスにプレゼントをもらえるのは、子供だけじゃないから」

「そ、そうなのですか……？　でもわたくしのほうは、何も用意して……」

　躊躇（ためら）いがちのフルーレを遮って、実花が言ってくる。

「フルーレだけずるい！　わたしにはないの！？」

「もちろん、小田さんにもありますよ。あ、ついでにアストリッドにも」

　旺真はそう言いながら、実花とアストリッドにプレゼントを手渡す。

「おお！　さすが倉本君！　ありがとう！」

　実花は満面の笑みプレゼントを受け取って、アストリッドは手にしたプレゼントを眺めながら言ってきた。

「わたしにも用意しているとは思わなかったわ」

「まぁ……その、なんだ。この場で渡すのに、アストリッドだけナシってのも意地が悪いだろ」

「つい昨日まで敵対していたというのに、あなた、本当にお人好しね」

「うるさいな。いらないというなら──」

「いらないなんて言ってないじゃない。開けてもいい？」

「ああ、いいよ」

　アストリッドがラッピングを開封すると、バスボムの詰め合わせだった。

「三人一緒なの？」

「いや、アストリッドがバスボムで、フルーレと小田さんはアロマキャンドルにしたよ」

「へぇ……わたしだけ違うプレゼントだなんて、ずいぶんと意味深（いみしん）ね？」

「え……！？　ちょ、ちょっと待て！　何を妙な勘違いしてんだ！？」

　旺真は慌てて否定するが、フルーレと実花の目は早くも据わっていた。

　そもそも、フルーレに至ってはまだプレゼントを受け取ってすらいない。

　旺真は必死に弁明を試みる。

「フルーレとアストリッドは同室だろ！？　それで二人とも同じアロマキャンドルじゃ意味ないじゃんか！？　だからだよ！」

　いちおう筋が通っているその言い分けに、実花のほうは「言われてみれば、まぁ確かに」と納得したようだ。

　しかしどうにも、フルーレの機嫌は直っていないようだ。

　どこでミスったのか検討皆目つかない旺真がオロオロしていると、アストリッドが嘆息混じりに言ってきた。

「いずれにしても……三人とも、形の残らないプレゼントというのはあなたらしいわね」

「ぐ……そんなに文句付けるなら回収するが？」

「ありがたく頂戴しておくわ」

　憎まれ口を叩きながらもアストリッドは微笑する。なんだかんだと喜んでいるようだった。

　そして旺真は、最後の難関のようなフルーレに視線を移す。

　フルーレは、口先をとがらせながらも言ってきた。

「このタイミングで、全員に、プレゼントを渡すのも旺真らしいですよ」

「えっと……まずかったか？　サンタの話が出たからちょうどいいかと思ったんだが……」

　旺真が率直にそう言うと、フルーレはため息を付いてから片手を差し出す。

「別に……悪いとは言ってません。ですからそのプレゼントはもらってあげます」

「お、おお……ありがとう……？」

　なぜか立場が逆になり旺真は疑問符を浮かべるが、とにもかくにもプレゼントは手渡せた。

　するとフルーレは、少しの間、プレゼントをじ〜っと見て、それから上目遣いで旺真に言ってくる。

「あの……今使ってみてもいいですか？」

「ああ、構わないぞ。好きな香りだといいんだが」

　旺真はそう言いながら立ち上がり、台所からライターを持ってきて、フルーレに手渡す。

　そしてフルーレがアロマキャンドルに火を灯すと、すぐに、部屋の中に柑橘系の香りが漂い始めた。

　キャンドルを見ながら実花が言った。

「うん、クリスマスっぽさがグッとアップしたし、いい香り」

　それを聞いたアストリッドも頷く。

「確かに、旺真にしてはいい選択ね」

　オレにしてはってなんだよ……と思いながらも、旺真はフルーレの感想が気になって彼女を見た。

　フルーレは……すでに機嫌は直ったようで、物珍しげにキャンドルを見ている。

「不思議ですね……ロウソクから香りが漂うなんて……」

　どうやらこの手のグッズも魔界にはないらしい。旺真は、同封されていたキャンドルの説明を読んだ。

「その香りは、リフレッシュ効果もあるらしいぞ」

「へぇ……すごいですね。そんな効果まであるのですか」

　フルーレは旺真を見ると、子供のように笑う。

「ありがとう旺真、大切に使いますね！」

to be continued ──